Significado de la clase social
El término «clase social» es de uso común en la cultura estadounidense actual, pero no está bien definido ni se entiende bien. La mayoría de nosotros tiene la sensación de que existe una jerarquía en la sociedad, de baja a alta, basada en los ingresos, la riqueza, el poder, la cultura, el comportamiento, la herencia y el prestigio. La palabra «clase» añadida a términos como «trabajador», «gobernante», «inferior» y «superior» es una forma abreviada de describir estos escalones jerárquicos, pero con concepciones generalmente vagas de lo que significan esos términos.
El enfoque de la clase social objetiva implica una determinación directa de la clase social de una persona basada en variables socioeconómicas, principalmente los ingresos, la riqueza, la educación y la ocupación. Un segundo enfoque de la clase social, el que nos ocupa aquí, se ocupa de la forma en que las personas se clasifican a sí mismas. Se trata de la clase social subjetiva, un enfoque que tiene sus dificultades pero que ayuda a explicar la clase desde la perspectiva de la gente. Esto es importante, ya que la forma en que las personas definen una situación tiene consecuencias reales en su resultado.
Como cabría esperar, los ingresos son un poderoso factor determinante de la clase social en la que se sitúan las personas, al igual que, en menor medida, la educación. La edad marca la diferencia, incluso controlando los ingresos y la educación, al igual que la región, la raza, el hecho de que una persona trabaje y su residencia urbana, suburbana o rural.
Clase media
El sistema de clases estadounidense se divide a grandes rasgos en tres estratos principales, basados sobre todo en las condiciones socioeconómicas o el estatus. Explora cómo los ingresos y la riqueza son conceptos diferentes, y los tres tipos de clases sociales estadounidenses: la clase alta (propietarios de los medios de producción y de la riqueza privada), la clase media o trabajadora (que incluye a cerca de la mitad de la población estadounidense), y la clase baja (que incluye a aquellos que carecen de dinero y/o medios para satisfacer las necesidades básicas).
Sistema de clases estadounidenseEn una lección anterior, hablamos de la estratificación social, un sistema por el que la sociedad clasifica categorías de personas en una jerarquía. En un sistema abierto de estratificación social, que es el que tenemos, el estatus se consigue por medio del mérito o el esfuerzo, y la movilidad social entre clases es posible gracias a la educación y a ciertas oportunidades. El sistema de clases estadounidense suele dividirse a grandes rasgos en tres estratos principales: clase alta, clase media y clase baja. Se basan principalmente en las condiciones socioeconómicas. Aunque las definiciones y los criterios de pertenencia no son concretos, estas tres clases ofrecen una comprensión general de cómo es la estratificación social en EE.UU. En esta lección analizaremos estos tres tipos de clases, incluyendo los estratos que existen en cada una.
Sistema de clases en América
En Estados Unidos, la mayoría de los científicos sociales coinciden en que la sociedad está estratificada en una disposición jerárquica de clases sociales. Las clases sociales son agrupaciones de individuos en una jerarquía, normalmente basada en la riqueza, el nivel educativo, la ocupación, los ingresos y la pertenencia a una subcultura o red social. La clase social en Estados Unidos es un tema controvertido; ha habido muchas definiciones, modelos e incluso desacuerdos sobre su propia existencia. Muchos estadounidenses creen en un modelo simple de tres clases que incluye la clase rica o alta, la clase media y la clase pobre o trabajadora. Otros modelos más complejos propuestos por los científicos sociales describen hasta una docena de niveles de clase. Mientras tanto, algunos estudiosos niegan la existencia misma de clases sociales diferenciadas en la sociedad estadounidense. A pesar de este debate, la mayoría de los científicos sociales están de acuerdo en que en Estados Unidos existe una estructura de clases sociales en la que las personas están jerarquizadas.
Otro modelo para pensar en la clase social en Estados Unidos atribuye las siguientes características generales a cada nivel: La clase alta tiene una gran riqueza acumulada y un importante control sobre las empresas y las instituciones políticas, y su privilegio suele ser heredado; la élite empresarial es una clase de accionistas con altos salarios, como los directores generales, que no tienen necesariamente un privilegio heredado, pero que han alcanzado un alto estatus a través de sus carreras; la clase media alta está formada por profesionales asalariados con un alto nivel de educación cuyas ocupaciones se tienen en alta estima, como abogados, ingenieros y profesores; la clase media es la clase social más amplia y más imprecisa, y se considera que incluye a las personas que ocupan puestos directivos de nivel medio o puestos profesionales de estatus relativamente bajo, como los profesores de secundaria y los propietarios de pequeñas empresas; la clase trabajadora suele referirse a las personas sin título universitario que realizan trabajos de servicios no cualificados, como ser dependiente o limpiador de casas, e incluye a la mayoría de las personas cuyos ingresos están por debajo del umbral de la pobreza.
Clase baja,
Los resultados de estos tres métodos de investigación sugieren que en los Estados Unidos actualmente entre el 15 y el 20 por ciento pertenece a la clase baja pobre; entre el 30 y el 40 por ciento a la clase trabajadora; entre el 40 y el 50 por ciento a la clase media; y entre el 1 y el 3 por ciento a la clase alta rica.
La clase baja se caracteriza por la pobreza, la falta de vivienda y el desempleo. Las personas de esta clase, pocas de las cuales han terminado la escuela secundaria, sufren la falta de atención médica, vivienda y alimentación adecuadas, ropa decente, seguridad y formación profesional. Los medios de comunicación a menudo estigmatizan a la clase baja como «la clase baja», caracterizando inexactamente a los pobres como madres de la asistencia social que abusan del sistema teniendo más y más bebés, padres de la asistencia social que pueden trabajar pero no lo hacen, drogadictos, delincuentes y «basura» social.
La clase trabajadora son aquellas personas mínimamente educadas que se dedican al «trabajo manual» con poco o ningún prestigio. Los trabajadores no cualificados de esta clase -lavaplatos, cajeros, camareras y camareros- suelen estar mal pagados y no tienen oportunidad de progresar en su carrera. A menudo se les llama trabajadores pobres. Los trabajadores cualificados de esta clase -carpinteros, fontaneros y electricistas- suelen llamarse trabajadores de cuello azul. Pueden ganar más dinero que los trabajadores de la clase media -secretarios, profesores y técnicos informáticos-; sin embargo, sus trabajos suelen ser más exigentes físicamente y, en algunos casos, bastante peligrosos.